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A l’automne 1918, François Bès regagne sa ferme du petit village du Vergnet, meurtri par quatre années d’une guerre insensée. Il n’a alors qu’une idée en tête : du bonheur pour sa famille et surtout pour sa fille Clarisse, sa « petite princesse ». Il se révolte avec violence contre les projets que sa femme et ses beaux-parents ont préparés pour elle et lutte avec acharnement pour arracher Clarisse au destin de cadette et réaliser son rêve : devenir institutrice. Digne fille de son père pour la force de son caractère, portée par l’amour de son métier et sa générosité, Clarisse combattra à son tour pour introduire et défendre le progrès contre l’étroitesse d’esprit et les superstitions. Avec l’arrivée de l’électricité dans les campagnes isolées du centre de la France, Clarisse rencontre Philippe, un jeune et brillant ingénieur qui a dirigé la construction du barrage et des lignes ; elle se dit alors que le bonheur est à sa portée. Mais déjà le ciel se charge, l’histoire se répète et tandis que la politique lui enlève l’homme qu’elle aime, celle que l’on surnomme « la maîtresse de la lumière » choisira le camp de l’honneur et d’un héroÄisme tranquille.

Années 1920. Après les tourments de la guerre, la vie reprend au moulin mais elle est loin d'être paisible, entre le décès de Raymonde, la grossesse et le remariage de Faustine, ou bien encore le départ de Jean pour l'Amérique. La vallée des Eaux-Claires va connaître de nombreux événements dans cette France qui entend bien profiter pleinement de l'existence, et même follement.

Sur la côte du Yorkshire, Jeanie Long est incarcérée depuis dix ans pour le meurtre d'une jeune fille Abigail, qu'elle prétend ne pas avoir commis. Désespérée, elle se suicide. Peu de temps après, d'autres preuves viennent confirmer son innocence. L'inspectrice Vera Stanhope reprend l'enquête mais se heurte à l'hostilité et la froideur des villageois.

Il aura suffi d’un moment d’inattention dans l’épais brouillard qui parfois enserre le fleuve. Un jour terrible de 1830, Jérôme Sénéchal, batelier du Rhône comme l’ont été son père et son grand-père avant lui, disparaît avec son train de « barques » et leur chargement. Une famille, Manon sa femme et Antoine leur très jeune fils, sombre dans la ruine. Manon et Antoine devront se bâtir une nouvelle vie à Caderousse. Du bagne de Toulon aux vignes de Châteauneuf-du-Pape, les destins s’entrecroisent à une époque où les femmes rebelles étaient montrées du doigt.